Warum die Masters über das Schicksal des Golfball-Rollbacks entscheiden könnten

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Als Jay Monahan ein Memo herausgab, in dem er PGA-Tour-Spielern versicherte, dass er die USGA und R&A darüber informieren würde, dass die Tour einen Vorschlag zur Zurücksetzung von Golfbällen nicht unterstützen würde, denken Sie nicht eine Minute lang, dass er seine Wähler lediglich auf den neuesten Stand gebracht hätte.

Nein. Im grotesksten Fall handelte es sich um eine Art Botschaft an die herrschenden Gremien, während es gleichzeitig als – vielleicht höchst verdächtiger – Versuch diente, etwas verlorenes Vertrauen in die Politik der PGA Tour zurückzugewinnen, die im Wesentlichen darüber entscheidet, ob Monahan sollte immer noch ihr Frontmann sein.

In Wirklichkeit löste das durchgesickerte Memorandum einen hochriskanten Streit zwischen der Tour, den Führungsgremien, den großen Meisterschaften und vielleicht am deutlichsten Augusta National aus, bei dem es darum ging, ob jemand wirklich bereit ist, sich auf Distanz auf die Matratze zu begeben.

Monahans Position scheint klar zu sein: Der Ball-Rollback ist ein Fehlstart. Die USGA und R&A kündigten im März einen Vorschlag an, der die auf der Tour gespielten Bälle ändern würde, sodass die Schlagdistanz auf Eliteebene um 15 bis 20 Yards verkürzt werden könnte. Aus Marketingsicht glaubt die Tour entweder, dass eine längere Fahrstrecke für ihr Publikum attraktiv ist, oder dass eine Verringerung der Fahrstrecke ihr Produkt weniger spannend macht und unnötige Anpassungen und Schwierigkeiten für ihre Spieler mit sich bringt. (Ob es irgendwelche Beweise gibt, die eine solche Position stützen, muss noch vorgelegt werden.)

Diese Position macht USGA und R&A sofort darauf aufmerksam, dass das Hauptziel ihres Rollback-Plans nicht bereit ist, sich daran zu halten. Natürlich haben die USGA und R&A bereits zu Protokoll gegeben, dass sie planen, die Regel für ihre Top-Events, einschließlich der US Open und der Open Championship, umzusetzen. Die PGA of America war weniger begeistert davon, die Idee eines Ball-Rollbacks für die PGA-Meisterschaft zu unterstützen, während sich Augusta National mit der Stimme des Vorsitzenden Fred Ridley entschieden dafür aussprach, die Vergrößerung der Distanz zu stoppen. Er sagte am Vorabend der Masters im vergangenen April: „Wir haben die Leitungsgremien konsequent unterstützt und bekräftigen unseren Wunsch, dass die Distanz angegangen wird.“

Wer blinzelt jetzt? Nun, der Prozess zur Verabschiedung dieser Regeländerung nähert sich dem Ende einer Mitteilungs- und Kommentarfrist, in der die Entscheidungsgremien die Meinung aller interessierten Parteien einholen. Dazu gehören natürlich die Touren, aber auch Hersteller, Golfplatzarchitekten und andere, die sich dafür interessieren, vielleicht sogar normale Golfer. Die USGA und R&A können dann eine formelle Regel und einen geplanten Umsetzungstermin bekannt geben (derzeit ist 2026 angesetzt). Oder sie entscheiden sich für eine weitere Überprüfung. Die beste Vorgehensweise besteht darin, nichts zu unternehmen. (Das ist unwahrscheinlich.) Oder sie könnten sich dafür entscheiden, eine Regel zu erstellen und sie nicht in ihre Pläne aufzunehmen, sondern sie lediglich jedem als Option anzubieten, sie für seine Touren oder Veranstaltungen umzusetzen.

Und hier kommt Augusta National ins Spiel.

David Cannon

Der Club hat die Gesamtlänge seines Platzes in den letzten 25 Jahren um etwa 600 Yards erweitert, um der zunehmenden Distanz zu begegnen und das Masters für die Spieler von heute genauso relevant und herausfordernd zu halten wie im vergangenen halben Jahrhundert. Es besteht kein Interesse daran, diesen Trend fortzusetzen, und die Vereinsführung hat die meiste Zeit dieses Jahrhunderts darüber nachgedacht, einen eigenen Turnierball einzuführen. Wenn die herrschenden Körperschaften mit ihrem vorgeschlagenen Rollback fortfahren, ihn aber wie geplant in Form einer sogenannten Model Local Rule einführen, dann existiert der Rollback nur in der Theorie. Es wird erst zur Praxis, wenn es von einer Organisation oder Veranstaltung übernommen wird. Diese Organisation wird nicht die Pepsi Tour sein und diese Veranstaltung wird nicht die Argentine Open sein. Aber es könnte das Masters sein.

Es ist nicht abwegig anzunehmen, dass Augusta National die neue Rollback-Richtlinie für das Masters übernehmen würde, und es ist darüber hinaus nicht abwegig anzunehmen, dass jeder berechtigte Spieler mit den Einschränkungen spielen würde, die das Masters vorschreibt. Sie beachten bereits alle seine geheimnisvollen Gebote und Verbote, und viele würden wahrscheinlich alle vier Tage mit einem Wiffle-Ball spielen, nur um die Chance zu haben, für immer eine grüne Jacke tragen zu können.

Und obwohl sich die herrschenden Körperschaften der Notwendigkeit dieses Rückschlags ziemlich sicher sind, ist es eine Sache, hart zu reden, aber eine andere, allein durchzuschlagen, während der gesamte Profigolfsport, die größte Marketingressource des Spiels, einem den Rücken kehrt. Das macht den Weg zur Irrelevanz sehr kurz.

Allerdings ist das Masters einflussreicher als jede Tour und wahrscheinlich stärker im Fokus der Öffentlichkeit, als es die USGA oder R&A jemals sein werden. Wenn Augusta National zum Testfall für einen zurückgerollten Ball würde und darüber hinaus ein Masters mit einem zurückgerollten Ball gespielt würde, dann wäre das nicht die Härte oder Unannehmlichkeit, die einige (Monahan und die PGA Tour) für Sie bereithalten würden Glauben Sie, ist es nicht möglich, dass professioneller Golfsport auf allen Touren und allen Veranstaltungen den zurückgerollten Ball als seinen eigenen annimmt?

Das beste Szenario für einen zurückgerollten Ball wäre, dass Rory McIlroy am 18. Loch ein 5er-Eisen bergauf in den Wind schlägt, was zu einem siegreichen Birdie und dem Karriere-Grand Slam führt. Vielleicht würden dann sogar durchschnittliche Golfer die Vorzüge erkennen. Andererseits, wenn sich Adam Schenk in einem Duell gegen Sepp Straka durchsetzt, könnte die Übertragung auf ESPN8: The Ocho verbannt werden.

Ein Masters-Sprecher, der am Donnerstag kontaktiert wurde, hatte keinen weiteren Kommentar zum Distanzproblem und Monahans Position. Vor fast sechs Monaten erkannte Ridley die Idee des „Masters-Balls“ an, die erstmals vom damaligen Vorsitzenden Hootie Johnson aufgestellt worden war, und verwarf sie schnell: „Ich denke, Hootie wollte etwas klarstellen; Das ist etwas, das wir tun könnten, wenn wir uns dazu entschließen würden. Aber ich glaube nicht, dass es eine praktische Lösung ist.“

Aber das war vor Monahans kämpfenden Worten diese Woche. Während Ridley und sein Team mit dem aktuellen Ablauf zufrieden zu sein scheinen, werden vielleicht in einer ruhigen Ecke Diskussionen geführt und darauf gewartet, dass der Ball sozusagen bei ihnen liegt.