Teamkollegen

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BLAINE, Minnesota – Als Alex Gaugert beim TPC Twin Cities den 10. Abschlag verließ, befand er sich in der ungewohnten Situation, seinen Golfschläger jemand anderem zu übergeben.

Normalerweise wäre das seine Aufgabe, den Fahrer von Erik van Rooyen zu schnappen, für den er in den letzten vier Jahren als Caddie gearbeitet hat, als sie sich auf den Weg zu ihrer Trainingsrunde am Dienstagnachmittag machten.

Stattdessen tauschte Gaugert die Abschläge mit van Rooyen als Konkurrenten, die sich auf die 3M Open dieser Woche vorbereiteten.

„Es ist ziemlich surreal“, sagt Gaugert mitten in seiner ersten Trainingsrunde als PGA TOUR-Golfer und weniger als 24 Stunden, seit der 30-Jährige an seinem ersten PGA TOUR-Qualifikationsspiel am Montag teilgenommen und es geschafft hat.

Als er auf seinen Abschlag zugeht, der bequem das 10. Fairway erreicht hat, wird er nach dem Stand seines Spiels gefragt. „Äh, ich weiß es nicht. Ich spiele nicht. Ich habe einfach Spaß“, sagt er mit einem schüchternen Grinsen.

Er ist vielleicht bescheidener, als er zugibt. Gaugert war von 2010 bis 2013 Vollzeit-Caddy für van Rooyen und seinen Teamkollegen von der University of Minnesota und kommt im Monat nur ein paar Mal zum Spielen. Dennoch war er scharf genug, um das Eagle-Birdie-Par zu beenden und so den Einzug in ein 4-gegen-3-Playoff beim 3M Open Monday-Qualifikationsspiel zu schaffen, das er später durchbrach. Normalerweise erhält er drei Würfe, wenn er ein Spiel gegen van Rooyen spielt, obwohl der TOUR-Veteran wahrscheinlich mehr verlangen sollte. Gaugert hat im letzten Jahr „nur ein- oder zweimal“ gegen van Rooyen verloren.

Nach einem Par am 10. schlägt Gaugert am 11. einen Birdie und trifft ihn 10 Yards an seinem Boss vorbei auf dem Weg zu einem Birdie am 12. Par-5. Beim 13. Abschlag wird er gefragt, wie er bisher geschlagen hat.

„Zumindest stelle ich Kontakt her“, witzelt er mit einem selbstbewussten und entspannten Grinsen.

Wenn es Nerven gibt, zeigt Gaugert sie nicht. Sein Verhalten entspricht dem eines Caddies, aber er trägt weder seine Tasche noch reinigt er seine Schläger. Er spielt mit van Rooyen und Dylan Fritelli um Geld – und er behauptet sich.

Wenn es Zeit für den eigentlichen Wettkampf am Donnerstag ist, erwartet van Rooyen das Gleiche. Gaugerts frei fließende Natur verlässt ihn nie.

„Das ist das Beste, was ich je von ihm gesehen habe“, sagt er. „… Und ich denke, es entsteht aus purer Freude.“

Gut genug, um den Durchbruch zu schaffen?

„Oh, absolut“, sagt van Rooyen, der einen Platz in der ersten Reihe einnehmen wird. Gaugert, van Rooyen und Ryan Moore sind in den ersten beiden Runden gepaart. Der Abschlag erfolgt am Donnerstag um 14 Uhr Ortszeit.

Vielleicht ist es diese überschwängliche Einstellung, die Gaugert dabei geholfen hat, auf den Back-Nine des nahegelegenen Victory Links Golf Club einen 4-Under zu erzielen und sich für die 3M Open zu qualifizieren. Es hat ihm sicherlich geholfen, einen chaotischen Reisetag zu bewältigen, der beinahe in einer verpassten Abschlagszeit endete.

Nachdem van Rooyen am Sonntag T6 bei der Barracuda Championship beendet hatte, blieb Gaugert noch ein paar Stunden im Tahoe Mountain Club, um sich die Playoffs zwischen Akshay Bhatia und Patrick Rodgers anzusehen, dessen Caddie Alex‘ Bruder Austin war.

Er verließ den Kurs um 17:30 Uhr, mit einer 90-minütigen Fahrt zu einem Flug um 20:00 Uhr in Sacramento. Sein Anschlussflug in Seattle hatte bis fast 3 Uhr morgens Verspätung und er schlief auf dem Boden neben seinem Gate. Sein Flugzeug landete um 8:30 Uhr in Minneapolis, weniger als drei Stunden bevor er im Qualifikationsspiel am Montag abschlagen sollte. Er schaffte es rechtzeitig, 15 Bälle zu schlagen und sie bis zum ersten Abschlag zu verbuchen.

Hätte er sich eine ruhigere Erfahrung und ein paar Stunden Schlaf in seinem eigenen Bett gewünscht? Sicher, aber dieser Weg hatte auch seine Vorteile.

„Ich denke, die Erwartungen sind eine gewaltige Sache, und ich bin ohne Erwartungen reingegangen und habe gut gespielt“, sagt Gaugert, der 30 Autominuten von TPC Twin Cities entfernt lebt.

Seine Erwartungen oder deren Fehlen scheinen sich für den Rest dieser Woche fortzusetzen. Er gab zu, dass es „ehrlich gesagt ziemlich cool“ wäre, den Cut zu schaffen, aber er freut sich am meisten auf den Wettbewerb. Er bekommt jede Woche mit van Rooyen einen genauen Einblick in die Herausforderungen auf der TOUR, trifft aber nicht den Ball und verspürt nicht den gleichen Druck. Gaugert spielte 2015 fünf Events der Sunshine Tour in Südafrika und verpasste jeden Cut. Er hörte auf zu spielen und nahm kurz darauf van Rooyens Tasche. Das Duo gewann gemeinsam die Barracuda-Meisterschaft 2021. Gaugerts einziger von der PGA TOUR genehmigter Start war ein verpasster Cut bei der von Gertens auf der PGA TOUR Canada präsentierten CRMC-Meisterschaft 2022.

Wenn überhaupt, dann ist es van Rooyen, der bislang für mehr Tore und Spannung sorgt.

„Ich schwanke zwischen dem Spaß, den ich habe, und dem Versuch, es wie ein normales PGA TOUR-Event zu behandeln“, sagt er.

Auf der Tasche für Gaugert wird sein Bruder Austin sein, der ursprünglich als Caddie für Ryan Moore fungieren wollte, bis sich Alex qualifizierte. Stattdessen wird Moores Agent für ihn als Caddie auftreten. In der Zwischenzeit hatte van Rooyen keine Probleme, einen Ersatz zu finden, und Robert Bell, ehemaliger Teamkollege und jetzt stellvertretender Golftrainer an der University of Minnesota, sprang ein.

Vor einem Publikum aus Minnesota, zu dem jede Menge Familienangehörige, Freunde und ehemalige Teamkollegen erwartet werden, dürfte die Atmosphäre für van Rooyen und Gaugert recht angenehm sein, auch wenn sie versuchen, sich gegenseitig zu schlagen.

„Das ist wirklich das, wovon wir geträumt haben. „Viele unserer Jungs (in Minnesota) wollten die PGA TOUR spielen, wir haben darüber gesprochen, zusammen zu reisen, gemeinsam eine Übungsrunde zu spielen, und jetzt wird dieser Traum Wirklichkeit, was wirklich cool ist“, sagte van Rooyen.

Als van Rooyen am 13. während ihrer Trainingsrunde abschlug, ging Gaugert zu einer vertrauten Stelle und blieb neben der Tasche stehen, die er die Woche auf der TOUR mit sich herumträgt. Er sah zu, wie van Rooyens Schlag nahe der Markierung auf dem langen Par-3 landete und Gaugert einen lautstarken „großartigen Schlag“ auslöste. Dort hielt er jedoch inne. Das ist alles, was sein bester Freund diese Woche bekommt.

„Ich muss auf meine Worte achten, um sicherzustellen, dass ich ihm keinen Rat gebe“, sagte er. „Es wird wirklich Spaß machen … Es wird mit Sicherheit ein unvergessliches Erlebnis sein.“