Fani Willis will mit den Anklagen wegen Erpressung in Georgia „die ganze Geschichte erzählen“

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Staatsanwälte haben festgestellt, dass Schutzgelderpressungsgesetze wirksame Instrumente sind, um nicht nur Fußsoldaten in einem kriminellen Unternehmen, sondern auch hochrangige Entscheidungsträger ins Visier zu nehmen.

Von Richard Fausset und Danny Hakim

Richard Fausset berichtete aus Atlanta und Danny Hakim aus Atlanta und New York.

Seit mehr als 50 Jahren verlassen sich Staatsanwälte auf ein leistungsstarkes Instrument, um so unterschiedliche Menschen wie Mafia-Capos, Straßenbanden wie die Crips und die Bloods und Pharmamanager zur Strecke zu bringen, denen vorgeworfen wird, die Opioidkrise angeheizt zu haben.

Jetzt nutzt ein Staatsanwalt in Georgia die staatliche Version des „Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act“, besser bekannt als RICO, um gegen den ehemaligen Präsidenten Donald J. Trump vorzugehen, der zusammen mit 18 seiner Verbündeten am Montag wegen Beteiligung an der Organisation angeklagt wurde eine weitreichende Verschwörung, um die Ergebnisse der Wahlen 2020 in Georgia zu kippen.

Eine Stärke von RICO besteht darin, dass es einem Staatsanwalt oft ermöglicht, eine umfassende Geschichte zu erzählen – indem er nicht nur eine Reihe von Straftaten darlegt, sondern auch eine Gruppe von Menschen identifiziert, die auf ein gemeinsames Ziel hinarbeiten, als Teil eines „Unternehmens“, an dem sie sich beteiligen möchten Muster illegaler Aktivitäten.

Fani Willis, die Bezirksstaatsanwältin in Fulton County, Georgia, nutzt eine RICO-Anklageschrift, um Elemente einer weitreichenden Verschwörung miteinander zu verbinden, die sich ihrer Meinung nach weit über die Grenzen ihres Zuständigkeitsbereichs in Atlanta hinaus und in eine Reihe anderer Swing States erstreckt, ein Gerichtsverfahren Bewegung, die durch das Erpressungsgesetz ermöglicht wurde. Ihre Ermittlungen erstreckten sich auch auf ländliche Gebiete in Georgia – insbesondere auf Coffee County, wo Trump-Verbündete im Januar 2021 auf der Suche nach Beweisen dafür, dass die Wahl manipuliert worden war, Zugang zu Wahlmaschinen erhielten.

Die am Montagabend eingereichte Anklageschrift zeigte ihre Tragweite und legte eine Reihe von Methoden dar, mit denen die Angeklagten die Wahl behinderten: durch Lügen gegenüber der georgischen Legislative und Staatsbeamten, durch die Rekrutierung gefälschter Pro-Trump-Wähler, durch die Belästigung von Wahlhelfern, durch die Anwerbung von Beamten des Justizministeriums und durch die Anwerbung von Vizepräsidenten Mike Pence knackt Wahlmaschinen und beteiligt sich an einer Vertuschung.

„Anstatt sich an das rechtliche Verfahren Georgiens bei Wahlanfechtungen zu halten“, sagte Frau Willis am Montagabend auf einer Pressekonferenz, „haben sich die Angeklagten auf ein kriminelles, erpressendes Unternehmen eingelassen, um das Ergebnis der Präsidentschaftswahlen in Georgia zu kippen.“

Frau Willis gab an, dass sie den Fall gerne schnell bearbeiten würde. Sie sagte, sie wolle, dass sich alle 19 Angeklagten bis zum 25. August mittags ergeben – zwei Tage nach der ersten republikanischen Präsidentschaftsdebatte – und dass innerhalb von sechs Monaten ein Prozess beginnen solle. Viele der Angeklagten dürften jedoch Einspruch einlegen, der den Fall verlangsamen könnte.

Herr Trump, dem im nächsten Jahr möglicherweise vier Prozesse in New York, Florida, Washington, D.C. und Georgia bevorstehen, während er versucht, die Präsidentschaft zurückzugewinnen, reagierte am Dienstag wie in der Vergangenheit und wiederholte seine Lüge, dass die Die Wahl 2020 wurde gestohlen. Er sagte auf seiner Social-Media-Plattform Truth Social, dass er nächste Woche eine Pressekonferenz abhalten werde, um einen Bericht über Wahlbetrug in Georgia zu veröffentlichen.

„Es wird eine völlige ENTHÄLTUNG geben!“ Herr Trump schrieb.

Die Herausforderung für Frau Willis wird darin bestehen, die Geschworenen davon zu überzeugen, dass die ungleiche Gruppe von 19 Personen, die in der Anklage angeklagt werden, alle in einer weitläufigen, aber organisierten kriminellen Aktion zusammengearbeitet haben, um Herrn Trump an der Macht zu halten. Zu den Angeklagten gehören neben dem ehemaligen Präsidenten auch sein ehemaliger Stabschef Mark Meadows; mehrere Anwälte; ein örtlicher Kautionsvermittler; und ein ehemaliger Publizist von Ye, dem Künstler, der früher als Kanye West bekannt war.

Staatliche und bundesstaatliche Staatsanwälte haben herausgefunden, dass sie die RICO-Gesetze nutzen können, um solche Argumente effektiv vorzubringen, und Frau Willis hat dies bereits zuvor getan. Das gilt auch für Rudolph W. Giuliani, einen der Angeklagten, der sich vor Jahrzehnten als Bundesanwalt in New York einen Namen gemacht hat, als er sich mit Erpressungsfällen gegen Mafia-Familien befasste.

Clark D. Cunningham, Juraprofessor an der Georgia State University, sagte, die Anklageschrift „zeige die unglaubliche Macht, die durch die Anwendung des georgischen Kriminalitätsgesetzes gegen Trump ausgeübt wird“, und stellte fest, dass sie zusätzlich zu den 19 angeklagten Personen „bis zu 30“ umfasste nicht angeklagte Mitverschwörer – insgesamt über 160 einzelne Taten.“

Aber die RICO-Gesetze haben ihre Kritiker. Einige Kritiker sagen, dass die Gesetze den Staatsanwälten zu viele Befugnisse einräumen und es ihnen ermöglichen, zweifelhafte Mitglieder von „Organisationen“ anzuklagen, die in einigen Fällen kaum organisiert sind.

„Weil RICO als Instrument so weitreichend und so offen ist, lässt es zu, dass Menschen in seine Schleppnetze geraten, die nichts mit den Menschen zu tun haben, die ursprünglich vorgesehen waren“, sagte Martin Sabelli, als die Gesetze zum ersten Mal entwickelt wurden , ehemaliger Präsident der National Association of Criminal Defense Lawyers.

Eine weitere potenzielle Gefahr für einen großen RICO-Fall besteht darin, dass es für Geschworene zu komplex werden könnte, die Handlungen von 19 Angeklagten zu verfolgen.

Wie Michael J. Moore, der ehemalige US-Staatsanwalt für den Mittleren Bezirk von Georgia, es am Montagabend ausdrückte: „Wenn Sie mit einem zu großen Netz fischen, besteht die Gefahr, dass Sie sich darin verheddern.“

Einige der Angeklagten warfen Frau Willis bereits Übertreibungen vor. Eine Sprecherin von Jeffrey Clark, einem ehemaligen Beamten des Justizministeriums, der in dem Fall angeklagt wurde, sagte, Frau Willis habe „ihre Befugnisse überschritten, indem sie sich in die Operationen der Bundesregierung einmischte, um Jeff zu verfolgen.“ Jenna Ellis, ein Mitglied von Trumps Anwaltsteam nach der Wahl, das ebenfalls angeklagt wurde, schrieb auf X, der Plattform, die früher als Twitter bekannt war: „Die Demokraten und der Bezirksstaatsanwalt von Fulton County kriminalisieren die Ausübung des Rechts.“

Das Rechtsteam von Herrn Trump sagte in einer Erklärung: „Wir freuen uns auf eine detaillierte Prüfung dieser Anklage, die zweifellos genauso fehlerhaft und verfassungswidrig ist wie dieser gesamte Prozess.“

Von Herrn Trump wurde erwartet, dass er versucht, den Fall vor ein Bundesgericht zu bringen, mit der Begründung, dass es sich um ein Verhalten handelt, das er als Präsident begangen hat.

Vor einem Bundesgericht könnte er von einem größeren Pool an Geschworenen profitieren, die nicht aus dem überwiegend demokratischen Fulton County stammen, und möglicherweise von einem von ihm ernannten Richter. Er könnte sich möglicherweise von einer bundesstaatlichen Verurteilung begnadigen, wenn er erneut zum Präsidenten gewählt würde; Eine Begnadigung aufgrund einer staatlichen Verurteilung ist in Georgien deutlich schwieriger.

Herr Trump hatte beantragt, dass ein gegen ihn gerichtetes Strafverfahren in Manhattan, in dem es um Schweigegeldzahlungen geht, an ein Bundesgericht verwiesen wird, doch ein Richter lehnte den Antrag letzten Monat ab. Seine beiden anderen Anklagen wurden bei Bundesgerichten eingereicht – eine in Südflorida, in der er beschuldigt wurde, geheime Dokumente gehortet zu haben, und eine weitere in Washington, in der ihm vorgeworfen wurde, versucht zu haben, die Wahl 2020 zu kippen. Dieser Fall weist erhebliche Überschneidungen mit der Anklage gegen Georgia auf.

Herr Trump und seine Verbündeten haben argumentiert, dass ihre Bemühungen, seine Wahlniederlage 2020 in Georgia anzufechten, durchaus im Rahmen des Gesetzes lagen. Tatsächlich hat Herr Trump monatelang den Grundstein für seine Verteidigung gelegt und wiederholt argumentiert, dass an seinem mittlerweile berühmten Anruf bei Brad Raffensperger, dem Außenminister von Georgia, am 2. Januar 2021 nichts Illegales sei.

In diesem Anruf teilte Herr Trump Herrn Raffensperger mit, dass er hoffe, die 11.780 Stimmen zu „finden“, die er brauche, um Georgia zu gewinnen.

Aber die RICO-Anklageschrift zwingt Herrn Trump, sich gegen eine umfassendere Behauptung zu wehren – dass er Teil eines vielschichtigen kriminellen Plans war, der nicht nur Anrufe bei Staatsbeamten, sondern auch die Einberufung gefälschter Pro-Trump-Wähler und die Belästigung von Wahlen in Fulton County beinhaltete Arbeiter und falsche Aussagen von Trump-Verbündeten, darunter Herr Giuliani, vor staatlichen gesetzgebenden Körperschaften.

In Georgia handelt es sich bei RICO um eine Straftat, die hohe Strafen nach sich zieht: eine mögliche Gefängnisstrafe von fünf bis 20 Jahren, eine Geldstrafe oder beides.

Die Antikriminalitätsgesetze sind ein Ergebnis der langen Geschichte der Stadt New York im Kampf gegen Korruption und organisierte Kriminalität. Das Wort „Racketeer“ selbst leitet sich vom „Racket“ bei ausgelassenen Spendenessen in Tammany Hall ab, bei denen korrupte Politiker erwarteten, dass jeder, der hoffte, einen Teil des Stadtgeschäfts zu ergattern, Eintrittskarten kaufen würde.

Unter der Führung von Herrn Giuliani nutzte die US-Staatsanwaltschaft für den südlichen Bezirk von New York in den 1980er Jahren RICO, um mächtige Gangster wie Anthony „Fat Tony“ Salerno aus der Verbrecherfamilie Genovese und Anthony „Tony Ducks“ Corallo aus der Familie Lucchese strafrechtlich zu verfolgen . Aber Herr Giuliani nutzte das Bundesgesetz auch zur Verfolgung von Wirtschaftsfällen.

Frau Willis könnte mit Herrn Giuliani konkurrieren, da sie über umfassende Erfahrung mit RICO-Anklagen verfügt. Sie machte sich als stellvertretende Bezirksstaatsanwältin einen Namen, indem sie 2013 nach einem Betrugsskandal einen umfangreichen RICO-Prozess gegen Pädagogen im öffentlichen Schulsystem von Atlanta anstrengte, und hat seitdem wiederholt die georgische Version des Gesetzes angewendet.

Im Fall 2013 wurde einer Gruppe von Pädagogen aus Atlanta vorgeworfen, standardisierte Testergebnisse überhöht und ein falsches Bild vom akademischen Fortschritt vermittelt zu haben. Damals gab es Bedenken, dass der Staat ein Gesetz anwendete, das bekanntermaßen den Mob gezielt gegen eine Gruppe schlecht bezahlter Lehrer an öffentlichen Schulen richtete, von denen die meisten Schwarze waren.

„Ich denke, das ist übertrieben“, sagte der Anwalt aus Atlanta, Bruce H. Morris, gegenüber der Los Angeles Times. „RICO wurde ursprünglich für die organisierte Kriminalität entwickelt.“

Frau Willis sagte, die Verteidigung der Integrität des Bildungssystems – und des Rechts der Kinder auf Bildung – sei von größter Bedeutung. Der Prozess endete damit, dass elf Angeklagte der Erpressung für schuldig befunden wurden und einige wegen anderer Straftaten verurteilt wurden.

Nachdem sie 2020 zur obersten Staatsanwältin von Fulton County gewählt wurde, nutzte sie RICO weiterhin aggressiv für die Verfolgung anderer Fälle, insbesondere im Kampf gegen Straßenbanden. Am bekanntesten ist das laufende RICO-Verschwörungsverfahren gegen die Gruppe Young Slime Life, angeführt vom Rapper Jeffery Williams aus Atlanta, der als Young Thug auftritt.

In der Anklage wird den Mitgliedern der als YSL bekannten Gruppe vorgeworfen, das Verbrechen der Verschwörung zur Verletzung des RICO-Gesetzes begangen zu haben, und dass bestimmte Mitglieder für Verbrechen wie Mord, schwere Körperverletzung und bewaffneten Raubüberfall verantwortlich sind. Verteidiger behaupten, dass es sich bei der Gruppe lediglich um ein Musikkollektiv handele.

In einer Analyse des Falles für die Popkultur-Website Complex verurteilte Andre Gee, ein Musik- und Kulturautor, Frau Willis, weil sie RICO als übermäßig weitreichende Schleppnetzfahndung eingesetzt habe.

„Es ist ein hässliches, richtungsweisendes Manöver im Krieg gegen Rap, das nur stattfinden kann, weil das Gesetz es ihr erlaubt, mit ihrer Definition einer ‚korrupten Organisation‘ kreativ räuberisch vorzugehen“, schrieb Herr Gee.

Einige Experten haben argumentiert, dass die Anwendung von RICO-Anklagen in einem Strafverfahren es Staatsanwälten ermöglicht, die oft strengen Strafen der Gesetze zu nutzen, um Angeklagte, die nur am Rande mit kriminellen Gruppen verbunden sind, unter Druck zu setzen, Verhandlungen zu führen. Im YSL-Fall holte das Büro von Frau Willis die Bitten mehrerer Angeklagter ein und sicherte sich gleichzeitig die Eingeständnisse, dass es sich bei der Gruppe tatsächlich um eine kriminelle Straßenbande handelte.

Der Fall „Young Thug“, der im selben Gerichtsgebäude stattfindet, in dem möglicherweise auch Herr Trump sitzen wird, hat gezeigt, wie unhandlich ein großer Fall von Erpressung mit mehreren Angeklagten sein kann: Die Auswahl der Geschworenen, die im Januar begann, ist noch nicht abgeschlossen und wurde es auch voller Schluckauf und Skandale.

Christopher Timmons, ein Prozessanwalt aus Atlanta und ehemaliger Staatsanwalt mit Erfahrung in RICO-Fällen, wies darauf hin, dass Frau Willis auf einen Prozess innerhalb der nächsten sechs Monate hofft, und sagte, der Zeitplan scheine „ehrgeizig“ zu sein.

„Sechs Monate, um einen RICO-Prozess zu starten, sind blitzschnell“, sagte Herr Timmons in einer E-Mail am frühen Dienstag. „Die Zusammenstellung dauert normalerweise ein Jahr. Das deutet darauf hin, dass das Büro des Staatsanwalts den Raum der Grand Jury betrat und wusste, wie ihr Fall bei der Verhandlung aussehen würde.“

Auch wenn die RICO-Gesetze mittlerweile weit über Mob-Busting hinausgehen, können ihre Ursprünge im Kampf gegen die New Yorker Mafia immer noch gegen Angeklagte vor dem Gericht der öffentlichen Meinung wirken.

Aber ein guter Strafverteidiger kann manchmal die Verbindung der Gesetze mit der Mafia zum Vorteil seines Mandanten nutzen. Das war im Jahr 2013 der Fall, als Drew Findling, einer der derzeitigen Anwälte von Herrn Trump in Georgia, einen Sheriff in einem Vorort von Atlanta verteidigte, dem Korruption vorgeworfen worden war und der wegen RICO angeklagt wurde.

In seinem Schlussplädoyer vor Gericht verspottete Herr Findling laut The Atlanta Journal-Constitution die Staatsanwälte dafür, dass sie sich nicht an die Bundesbehörden gewandt hätten, wenn sie wirklich glaubten, es mit einem Kriminellen zu tun zu haben, der den berüchtigtsten Gangstern des Landes ebenbürtig sei.

Sein Mandant wurde freigesprochen.

Michael Levenson trug zur Berichterstattung bei.

Richard Fausset ist Korrespondent mit Sitz in Atlanta. Er schreibt hauptsächlich über den amerikanischen Süden und konzentriert sich dabei auf Politik, Kultur, Rasse, Armut und Strafjustiz. Zuvor arbeitete er für die Los Angeles Times, unter anderem als Auslandskorrespondent in Mexiko-Stadt. Mehr über Richard Faustet

Danny Hakim ist ein investigativer Reporter. Er war europäischer Wirtschaftskorrespondent und Büroleiter in Albany und Detroit. Er war außerdem Hauptreporter des Teams, das 2009 mit dem Pulitzer-Preis für aktuelle Nachrichten ausgezeichnet wurde. Mehr über Danny Hakim