Abschlagstradition: Teenager nehmen den ersten Abschlag bei der TOUR Championship

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Jenseits der Seile

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Für Elsie Husted und Josh Mitchell schließt sich am Donnerstag bei der TOUR Championship der Kreis des Lebens.

Beide Teenager führen ihre Liebe zum Golf auf Spaziergänge auf den Fairways des East Lake Golf Club während der Abschlussveranstaltung der FedExCup Playoffs zurück. Und am Donnerstag werden Elsie und Josh die HOPE-Abschläge treffen, um den Wettbewerb um den 18-Millionen-Dollar-Bonus in Gang zu bringen.

Elsie und Josh sind Abiturienten und Mitglieder von First Tee-Metro Atlanta. Die 17-jährige Elsie nimmt seit 12 Jahren an dem Programm teil. Josh begann 2019 bei First Tee, im selben Jahr, als seine Mutter ihn nach East Lake mitnahm, wo er Rory McIlroy folgte, der zum zweiten Mal den FedExCup gewann.

„Als ich am Sonntag wegging, dachte ich, das ist es, was ich tun möchte, weil ich Rory gesehen habe und dachte, verdammt, dieser Mann kann den Golfball schlagen“, sagt der 16-Jährige mit Staunen in seiner Stimme . „Und jetzt treffe ich den Abschlag, um das Turnier zu starten, was irgendwie surreal ist.“

Rory McIlroy aus Nordirland lächelt mit den First Tee-Metro Atlanta-Teilnehmern Elsie Husted und Josh Mitchell, die als HOPE Tee Shot-Preisträger 2023 die Aufgabe haben, die ersten Abschläge für die TOUR Championship, das dritte und letzte Event der FedExCup Playoffs, zu treffen East Lake Golf Club (Keyur Khamar/PGA TOUR)

McIlroy ist auch Elsies Lieblingsgolfer. Sie erinnert sich an Golfturniere im Fernsehen, als sie sieben oder acht Jahre alt war und er gerade zur Nummer 1 der Welt aufgestiegen war, und „dachte, er sei einfach der coolste Mensch aller Zeiten.“ Sie findet auch, dass er den schönsten Schwung auf der PGA TOUR hat.

Deshalb folgten sie und ihr Vater McIlroy am Sonntag im Jahr 2018 in East Lake. Natürlich gab es einen Bonus – er spielte mit dem legendären Tiger Woods, der an diesem Tag eine fünfjährige Siegesdürre beendete. Und falls Sie sich fragen: Ja, sie gehörten zu den ersten Leuten, die ihre Reihen schlossen und hintereinander das 18. Fairway hinaufgingen.

„Ich sage, dass ich alle dazu gebracht habe, ins Fairway zu kommen, aber das stimmt wahrscheinlich nicht“, sagt Elsie. „Aber ich fragte den Kerl, ob er die Seile öffnen würde, um uns überqueren zu können, und er sagte, ja, das würde er. Dann kam er nicht schnell genug zum Seil und Tiger ging zum Grün, also ging ich einfach über das Seil und andere Leute begannen zu gehen, und als nächstes waren wir im Fairway.

„Ich weiß nicht, ob die TOUR-Meisterschaft damit allzu zufrieden wäre, aber …“

Es dauerte etwa 30 Minuten, diese ikonische Szene im Fernsehen abzuspielen, aber Elsies Vater konnte sie im Meer der Menschheit finden. Sein leuchtend grünes Hemd war das Werbegeschenk. Sie erinnert sich, dass er ihr gesagt hatte, dass sie wahrscheinlich die einzige Person in der Menge sei, die McIlroy folgen würde.

„Wir gehen zu vielen Sportveranstaltungen, aber ich weiß noch, dass ich dachte, ich wäre noch nie in einer solchen Umgebung gewesen und wie verrückt das war“, sagt Elsie.

Sowohl Elsie als auch Josh gehen davon aus, dass sie am Donnerstag nervös sein werden, wenn sie etwa 10 Minuten vor Jordan Spieth und Sepp Straka den Abschlag Nr. 1 in East Lake betreten. Die beiden Teenager sind jedoch talentierte und turniererprobte Golfer – Joshuas Handicap liegt bei 0,5 und Elsie schätzt, dass sie derzeit bei etwa 8 liegt –, sodass sie dieser Aufgabe mit Sicherheit gewachsen sind.

Der HOPE Tee Shot ist seit 2008 Teil der TOUR-Meisterschaft. Potenzielle Kandidaten füllen einen Fragebogen aus, schreiben einen Aufsatz und absolvieren eine Reihe von Interviews. Den beiden Gewinnern wird am Donnerstag nicht nur ein VIP-Erlebnis geboten, sondern jeder erhält außerdem ein Stipendium in Höhe von 5.000 US-Dollar von Accenture.

Josh, der die Riverwood International Charter School besucht, hat in seiner Kindheit verschiedene Sportarten ausgeübt, insbesondere Basketball und Fußball. Doch als sein Großvater ihn mit dem Golfsport bekannt machte und seine Mutter ihn zum First Tee führte, geriet alles andere in den Hintergrund.

„Das, was mir am Golfsport gefällt, ist, dass es nie jeden Tag das Gleiche ist“, sagt Josh. „Es ist immer unterschiedlich, ob es nun die Bedingungen, der Streckenverlauf, die Herausforderungen sind. Beim Basketball ist es immer ein Korb in regulärer Größe, ein Spielfeld, wissen Sie? Es ist immer die gleiche Umgebung, es sei denn, Sie sind auf der Straße unterwegs.

„Aber Golf ist so, es ist jeden Tag anders. Man weiß nie, was man bekommt. Man macht einfach das Beste daraus.“

Josh hat es auf jeden Fall getan. Innerhalb von vier Jahren hat er sich zu einem echten Studienanwärter entwickelt und erregte unter anderem die Aufmerksamkeit von Howard, Florida A&M und Virginia Commonwealth. Er besuchte diesen Sommer das Golfcamp des US-Bundesstaates Florida sowie die Congaree Global Golf Initiative, die talentierten High-School-Golfern mit College-Träumen Coaching und Tools für den akademischen Erfolg bietet.

Im ersten Jahr, in dem er spielte, hatte Josh jedoch keinen richtigen Lehrer. Er ging mit seinem Großvater auf den Golfplatz und schaute sich dann, wenn er nach Hause kam, YouTube-Videos von Golfspielern an. Er schätzt, dass seine Golf-Playlist mit Videos mittlerweile zwischen 1.000 und 2.000 umfasst.

Die Preisträger des ersten Abschlags treffen den zeremoniellen HOPE-Abschlag bei der TOUR-Meisterschaft

„Manches davon habe ich einfach nur Rory McIlroy angeschaut, zum Beispiel die Übertragung des Masters, Roy McIlroy oder Tiger Woods, die Übertragung der US Open 1998 oder etwas Zufälliges“, sagt Josh. „Und dann schaue ich mir Schwungvideos an, in denen es darum geht, wie man in der Ebene bleibt, wie der Griff aussehen sollte, wie man aufhört, den Ball einzuhaken, wie man aufhört, den Ball zu schneiden, wie man aufhört, drei Putts zu machen, und so weiter .“

Obwohl Elsie mit 5 Jahren mit dem First Tee begann, wurde sie erst mit 8 oder 9 Jahren vom Golffieber gepackt und erkannte, dass sie Talent für das Spiel hatte. Dann war sie voll dabei. „Wenn man erst einmal einigermaßen gut ist, ist es so, als ob man immer diesem Gefühl hinterherjagt“, erklärt sie.

Als Sechstklässlerin trat sie regelmäßig gegen Mädchen an, die mehrere Jahre älter waren, und „da dachte ich irgendwie, ich kann mithalten.“ Da könnte etwas dran sein“, sagt Elsie. Wie Joshua fühlt sie sich zu dem Spiel hingezogen, weil es jedes Mal, wenn sie spielt, eine andere Herausforderung darstellt.

„Und man hat nie alles herausgefunden“, sagt Elsie.

Elsie, deren weiteres Hobby das Lesen von Belletristik und Büchern über die mentale Seite des Golfsports ist, besucht die Drew Charter School, die sich gegenüber von East Lake befindet. Ihr bestes Ergebnis auf 18 Löchern ist 74 (und 1 unter auf neun), aber sie ist gleichermaßen stolz – und herausgefordert – auf ihr Bestreben, ihren Abschluss mit einem Notendurchschnitt von 4,0 zu machen.

„Ich bin auf dem richtigen Weg“, sagt Elsie, die sich auch dafür interessiert, im College Golf zu spielen. „Ich habe erst Anfang dieser Woche herausgefunden, dass es 4,04 ist, ich habe also noch ein wenig Spielraum und habe dieses Jahr versucht, die Kurse zu schonen, also klappt das hoffentlich.“

Elsie war mit ihrer Familie im Urlaub an den Outer Banks von North Carolina, als sie eine E-Mail erhielt, in der stand, dass sie für den HOPE-Abschlag ausgewählt worden war. Josh wurde von Alex Urban, dem Geschäftsführer der TOUR Championship, bei einem Treffen von etwa 100 Kindern im Hauptquartier des PGA TOUR Superstore in Atlanta überrascht.

Im First Tee-Metro Atlanta – und East Lake – haben beide ein zweites Zuhause gefunden.

„Das Coolste am First Tee ist, dass man manchmal zu Programmen geht und man das Gefühl hat, ich meine, man steht vielleicht auf der Liste, aber man hat nicht das Gefühl, Teil der Familie zu sein“, sagt Joshua. „Aber bei First Tee steht dein Name auf dem Kader und es fühlt sich wirklich wie eine familiäre Atmosphäre an.

„Ich bin jetzt schon lange bei ihnen und all die Veranstaltungen, die sie organisieren, all die verschiedenen Möglichkeiten, die sie einem bieten, helfen einem wirklich dabei, als Person zu wachsen, neue Leute kennenzulernen und sich zu vernetzen. Es ist einfach ein tolles, tolles Programm.“